США ризикують програти космічну гонку Китаю: NASA поділилося деталями польоту на Марс (відео).

На прес-конференції, організованій NASA 7 січня, були представлені результати обговорень планів реалізації місії Mars Sample Return, мета якої полягає в доставці на Землю зразків ґрунту та каміння з Марса. Ці зразки зібрав марсохід Perseverance, і вони знаходяться у спеціальних титанових трубках на поверхні Червоної планети. У NASA представили два способи реалізації місії Mars Sample Return, але остаточне рішення не буде прийнято до середини 2026 року. За попередніми даними, ця місія може відбутися пізніше, ніж схожа місія, яку планує реалізувати Китай, пише Space.

Доставити на Землю 30 титанових трубок з зразками марсіанських каменів і ґрунту виявилося набагато складніше, ніж припускало NASA. Хоча ці зразки можуть розповісти про історію Червоної планети і про те, чи існувало там позаземне життя.

Вартість місії Mars Sample Return зросла з початкових 3 млрд доларів до 10-11 млрд доларів. Також термін реалізації місії, як показали попередні звіти, змістився з початку 2030-х років ближче до 2040 року. Тому в NASA минулого року прийняли рішення знайти спосіб скоротити витрати, а також зробити все можливе, щоб зразки з Марса були доставлені набагато раніше, ніж через 15 років.

Врешті-решт NASA звернулося до приватних компаній, які могли б допомогти вирішити ці проблеми. Як стало відомо на прес-конференції, космічне агентство США на даний момент прийняло рішення зосередити свою увагу на двох стратегіях реалізації місії Mars Sample Return, які відрізняються за способом розміщення необхідного обладнання на Марсі.

Перша стратегія передбачає використання для посадки на Марс системи під назвою "небесний кран", за допомогою якої на Червону планету приземлився марсохід Perseverance у 2021 році. Друга стратегія передбачає використання системи посадки, яку нададуть приватні компанії.

Вибір "небесного крана" призведе до зниження вартості місії до 6,6 – 7,7 млрд доларів. Передбачається, що пропозиція приватних компаній може знизити вартість місії до 5,8 – 7,1 млрд доларів. У будь-якому випадку кожна з цих стратегій є більш дешевою та спрощеною версією початкового плану.

Остаточне рішення щодо того, яка стратегія буде обрана, буде прийнято в середині 2026 року. Передбачається, що в такому випадку космічний апарат для доставки на Землю зразків з Марса буде запущено в 2030 році. А посадковий модуль, який збере титанові трубки, помістить їх у спеціальну ракету, яка відправить зразки космічному апарату на орбіті, буде запущено в 2031 році. Таким чином, перші в історії зразки марсіанського ґрунту можуть бути доставлені на Землю до 2035 року. Звичайно, якщо NASA отримає необхідне фінансування. Раніше початок місії Mars Sample Return було заплановано на 2028 рік, і таким чином зразки з Марса повинні були прилетіти на Землю в 2031-2032 роках.

Виходячи з цього, США можуть програти космічну гонку Китаю, у якого запланована своя подібна місія на Марс. Китай має намір відправити космічні апарати для збору марсіанських зразків у 2028 році. План цієї місії передбачає, що вони будуть доставлені на Землю в 2031 році.

Хоча варто зазначити, що марсохід Perseverance збирав кілька років зразки в різних місцях на Марсі, тому вони є дуже цінними з наукової точки зору. А китайський посадковий модуль збиратиме зразки лише з одного місця, що може не показати всієї картини історії Червоної планети.

Тому адміністратор NASA Білл Нельсон говорить, що у США та Китаю місії суттєво відрізняються. Але все ж країна, яка першою доставить зразки з Марса на Землю, назавжди увійде в історію. Залишилося всього кілька років, щоб дізнатися, яка з двох країн переможе в космічній марсіанській гонці.